“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮留意。”
“我不跟你说了！”七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
“夏小姐，等等！我送。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这属于她的门。
“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”
“夏小姐！”
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
“我没空。”
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
第6章
“女子为好，只要会写女、子，就会写“好”了。”
“哇！女子为好！”阿香高兴地写下“好”，抬起头道：“七姑娘，所以我们当姑娘的，都是好人了。”
“当然。”七巧面带笑容，很开心自己能当个好人。
如今的七姑娘小铺，不只卖姑娘的首饰玩意儿，也开始免费开班授徒，教姑娘们认识几个大字。
七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。
她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。
“别把“爱”里头的心给丢了。”她一边想着，一边又俯身指点。
“爱字笔划真多，好难写。”阿香抱怨道。
“不难写，瞧！”七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：“我拆字给看，写成了“受”字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。”
“原来如此！”旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。
“七姑娘！”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。“帮我瞧瞧，这契约写的是什么？”
“秋葵，先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：“我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……”
“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将以一百两银子卖给周文义为妾，爹没说吗？”
“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”
“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”
“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。
“即使以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要，还抵挡得了吗！”
“呜呜，我不要！七姑娘，救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”
“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，奇#*收集整理立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”
夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
“七姐姐，看！”她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：“去叫姓七的姑娘出来！”
“我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。
“好啊，就是！”为首的中年刀疤汉子冷笑道：“我还道是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。”
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
“就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。”
“喝！敢来教训老子了！？我女儿都是被教坏的！”刀疤脸张牙舞爪地道。
“是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？”
刀疤脸怒气冲冲地道：“女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着管闲事！”
“那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。”
“我这是为她好，哪是害她！”刀疤脸脸色凶恶。“倒是多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向讨！”
“我没有一百两银子。”
“没有？！兄弟们，将她的店砸了！”
“谁敢进来一步，我就告官！”七巧张开两手护住门户。
“大哥，快来呀！”牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。
牛青石快步走来，神色平静，向着刀疤脸抱拳道：“若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头，几位大哥相貌突出，行事大胆，官府应该不难寻人，到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。”
“你这小子竟敢威胁我啊？！”刀疤脸气得抓狂，就要上前揪人。
“老大，等等！”牛头和马面连忙拉住他，一人一句地低声道：“牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官，差点被押上北京，就是他找人关说到皇帝爷爷那儿，这才没事的。”
“这我听说过。”刀疤脸收回拳头，恨恨地道：“小姑娘竟然有牛老板撑腰，那她欠我的一百两银子，我该怎么讨？”
“赵老爹，一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。”
人群外传来一个高亢的笑声，众人回头看去，让出一条路来。
只见周文德风采翩翩地走来，有如足踏莲花，只差没捻花微笑了。
“周三公子！”刀疤脸涎着笑脸道：“什么风将你吹到这儿来了？”
“我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生气。”周文德带着爱怜的眼光望向七巧。“我听他说，你正打算找七姑娘算帐，我心里急，立刻赶来，七姑娘莫不受惊了？”
七巧心情紧张，听不清楚周文德的问话，只是胡乱地摇了头。
周文德见状，转身怒斥道：“姓赵的，七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿，你这等无赖只有趴在地上听话的份儿，还不够格跟她说话！”
刀疤脸瞪了眼，想不到姓七的靠山一个比一个大。
“妹妹，太胡闹了！”夏仲秋从人群中钻了出来，紧张地道：“幸好周三公子通知我赶来，要是让这坏蛋欺负了，叫我如何跟爹娘交代！”
“是夏家大少爷！他喊七姑娘妹妹？”群众中有人认得夏仲秋的，立刻做出推论，“听说几个姨太太生的女儿还小，这么大的姑娘……哎呀！难道是那位退了牛老板婚的大小姐？！”
“既然退婚了，又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘？”
七巧深吸一口气，人清醒些了，也听到了近在咫尺的流长蜚短。
“大哥，你来这里做什么？”她气恼地道。
“我担心让人欺负，还好周兄也来了。”夏仲秋焦虑得直搓手。
“大哥你快回去，我还要开店做生意。”她低下头就要进屋子。
“周三公子，你说的一百两怎么办？”刀疤脸缠着周文德问个不停。“叫我闺女哪儿去赚银子？”
“就去我新开的苏杭天仙阁啊。”周文德不加思索地道：“虽说秋葵长得黑胖些，倒也可爱，而且环肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那儿，见的人多了，或许能找到更好的姻缘也说不定。”
“哈！”刀疤脸猛点头道：“那就拜托三公子安排了。”
“秋葵姑娘不能去！”牛青石声音低沉，带着不容忽视的威严。
“喂，牛老板你也管太多了吧！？”
“你知道你要将你女儿送到什么地方吗？”
“当然知道了。只是去提个酒壶，给大爷们倒几杯酒罢了，一个月几十两、上百两的进帐，任谁都抢着进去做啊。”刀疤脸大笑道。
“你怎可以做这种事？！”七巧本已躲入屋内，一听此话，立刻走出门，义正辞严地斥责道：“你怎能当秋葵是货物？只为了贪图几块银子，要她嫁就嫁，要她卖笑就去卖笑，这样一再将女儿推入火坑，你摸摸良心，到底还在不在呀？！”
“臭娘儿……”刀疤脸本想发难，一见到周文德的脸色，忙硬生生地咽下骂人的话，改以恶狠狠的三角眼瞪人。
“妹妹，这种人有理说不清的。”夏仲秋被那对白眼吓得心惊，忙道：“我们回家去，别在外头浑水了。”
“你不跟他讲道理，会害了人家姑娘啊。”七巧蓦地心头一跳，急问道：“大哥，你跟我拿钱资助周三公子做生意，做的就是这种买卖？”
“那是正经的饭馆……”夏仲秋结巴地道。
“正经饭馆需要姑娘执壶卖笑吗？！”七巧气得想哭了。
“夏大小姐，我想误会了。”周文德仍是气定神闲、温文尔雅地向七巧打个揖。“苏杭天仙阁乃苍集苏州杭州的名厨，以道地的江南风味美食为主，供给文人雅士、富商巨贾飨宴之处，在品尝佳肴之余，当然不免丝竹雅乐助兴，菜好、乐好，姑娘更要好……”
“苏杭天仙阁是妓院。”牛青石直接打断他的话。
“还我！”七巧直直伸出手，眼眶都红了。
“还什么？”周文德贪婪地审视她白嫩的掌心。
“还我一百八十两，那是我辛辛苦苦赚来的钱，不能让你这么用！”
“什么一百八十两……喔。”周文德明白了，微笑道：“就是夏兄交给我的钱啊，可我全投下去盖园子，手上没钱了。”
“不行！你一定得还我。”七巧还是很坚持。
“夏兄，你瞧你这妹子，这不是为难我吗？”
“妹妹，别闹笑话了。”夏仲秋不安地瞄了一眼围观的群众，只觉得夏家的面子快挂不住了。
“是谁在闹笑话！”七巧不看她大哥，而是转向牛青石，以极细微无力的声音求助道：“牛老板……”
“七姑娘，有借据吗？”牛青石立刻会意，谨慎地问道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然后低下头道：“没有。”
“大哥，你太粗心了！”七巧气得泪水在眼眶里打转，也好气自己过度信任只会读死书的大哥。
“，夏大小姐，我周文德什么人物，怎会因为没有借据就赖帐。”周文德表现出自己的风骨，信誓旦旦地道：“只是当初跟令兄说了，三个月后才能分红利，一年后再归还本钱，或者滚上本利继续入股……”
“我不管，我现在就要我的一百八十两！”
“哎！”周文德大叹一声，嘴角勾起灿烂的笑容。“夏大小姐，就算跟我回周家，翻遍我的房间，也挖不出一百八十两啊。”
讲什么暧昧话！七巧气得发抖，她终于看清周三公子的人品了。
“你如果不立刻还我钱，我就、我就……”
她又能怎样？一切都是两个男人口头上的承诺，她这个拿钱出来的正主儿反而被摒除在外，完全作不了主。
“妹妹，别死心眼，周三公子是让我们赚钱。”夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩风度，微笑道：“是啊，夏大小姐，现在也是仰赖姑娘赚钱，我们两家的营生看似不同，却是殊途同归啊。”
“歪